Чиновники NASA вычеркнули летающую инфракрасную обсерваторию SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) из бюджета на следующий год. Модифицированный лайнер Boeing 747SP в последний раз поднялся в небо с 19-тонным 2,5-м телескопом 28 сентября 2022 года.
Источник изображения: Jim Ross/NASA
Первый полёт обсерватория совершила в 2010 году и за 12 лет работы сделала немало открытий, включая обнаружение воды на Луне. Водяной пар в земной атмосфере сильно поглощает инфракрасные длины волн, и свет от далёких объектов просто не доходит до телескопов на поверхности планеты. Поэтому нужно поднять их повыше. Проект стратосферного инфракрасного телескопа SOFIA не был первым в своём роде. До него инфракрасные телескопы поднимали в небо на воздушных шарах и самолётах меньше огромного Boeing 747SP.
Использование в качестве носителя телескопа лайнера сделало проект SOFIA очень и очень дорогостоящим. Ежегодно на его поддержку требовалось свыше $80 млн. Эти расходы сравнимы с затратами на поддержку работы космического телескопа «Хаббл» при сравнительно небольшой научной отдаче. Проект SOFIA чиновники грозились закрыть уже в 2014 году, но учёные его отстояли. Это, в частности, позже помогло обнаружить надёжные признаки присутствия воды на видимой стороне Луны.
Проект SOFIA продлевали каждые три года. Последнее продление было одобрено в 2019 году. В бюджете на 2023 год деньги на продолжение работы стратосферной летающей лаборатории не предусмотрены. Вместо этого определена сумма на вывод связанных с проектом объектов из эксплуатации — $20 млн. После сворачивания всех работ обсерваторию отправят в музей.
