Зоологи выяснили, что чепрачные шакалы являются главными распространителями семян нары — растения из семейства тыквенных, которое растет в пустыне Намиб и производит плоды, похожие на колючие дыни. Хищники находят спелые плоды по запаху и поедают мякоть, чтобы восполнить запасы энергии и воды. После этого они выводят неповрежденные семена из организма вместе с пометом. Интересно, что иногда шакалы мочатся на плоды нары — вероятно, чтобы пометить их или заглушить запах, способный привлечь конкурентов. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Journal of Zoology.
Многие хищные млекопитающие при возможности поедают фрукты и ягоды, чтобы получить дополнительные калории или утолить жажду. Например, обыкновенные лисицы (Vulpes vulpes) и лесные куницы (Martes martes), обитающие в горах Пиренейского полуострова, в большом количестве собирают упавшие с деревьев ягоды рябины (Sorbus aucuparia). А обыкновенных волков (Canis lupus) не раз замечали за кормлением черникой, причем в годы с хорошим урожаем она может составлять до 70-80 процентов рациона взрослых особей. Поедая плоды растений и затем выводя семена с пометом, хищники принимают активное участие в их расселении. При этом они разгрызают семена намного реже, чем травоядные, что повышает их эффективность в качестве распространителей.
Команда зоологов под руководством Саймы Шикешо (Saima D. Shikesho) из Кейптаунского университета решила выяснить, какую роль хищные млекопитающие играют в распространении семян нары (Acanthosicyos horridus) — невысокого безлистного растения из семейства тыквенных (Cucurbitaceae), эндемика африканской пустыни Намиб. Нара производит плоды-тыквины с сочной кисло-сладкой мякотью, которые напоминают зеленые колючие дыни диаметром 10-20 сантиметров и весом до килограмма. Их поедают многие пустынные животные, от саванных слонов (Loxodonta africana) до южноафриканских дикобразов (Hystrix africaeaustralis). Однако травоядные разгрызают крупные семена нары, не оставляя им возможности прорасти. Поэтому исследователи предположили, что основными их распространителями могут быть чепрачные шакалы (Lupulella mesomelas). Эти хищники охотно поедают плоды нары (которые вместе с другой пищей растительного происхождения могут составлять до половины их рациона в пустыне Намиб), а в их помете находили неповрежденные семена данного вида растений.
Чтобы больше узнать о взаимоотношениях нары с чепрачными шакалами, Шикешо и ее коллеги отправились на берега пересыхающей реки Куйсеб в национальном парке Намиб-Науклуфт в Намибии. Здесь они построили восемь проволочных ограждений высотой около полутора метров, которые защищали женские экземпляры A. horridus от крупных травоядных, но не мешали проходу шакалов и других животных среднего и мелкого размера. За происходящим внутри ограждений исследователи наблюдали с помощью четырнадцати автоматических камер. Сбор данных проводился в течение трех сезонов плодоношения нары с 2018 по 2020 годы.
Проанализировав изображения с фотоловушек, авторы обнаружили, что чепрачные шакалы посещали растения нары и поедали их плоды чаще, чем какие-либо другие животные. На этих хищников пришлось 96,2 процента зафиксированных камерами визитов. Кроме того, устройства несколько раз запечатлели бурых гиен (Parahyaena brunnea), южноафриканских лисиц (Vulpes chama), а также мелких хищников нескольких видов, зайцев и грызунов, причем последние не были замечены за поеданием плодов (поскольку не способны прокусить их колючую кожуру). Шакалы обычно кормились плодами нары по ночам. Как правило, они выбирали по одной тыквине за раз, после чего уносили ее в пасти и поедали за пределами поля зрения камеры. В среднем одно растение за сезон приносило 217 плодов, из которых по 18,9 съедали шакалы.
Примерно в половине случаев чепрачные шакалы, посещавшие растения нары, обнюхивали плоды, вероятно, пытаясь определить их спелость по запаху. Шикешо с соавторами проверили, насколько хорошо эти хищники справляются с данной задачей. Исследователи провели одиннадцать экспериментов, в ходе которых закапывали в землю по три спелых и два неспелых плода нары на расстоянии полуметра друг от друга, после чего с помощью камер-ловушек фиксировали активность шакалов в этих точках. Следует отметить, что плоды нары не меняют окраску по мере созревания, поэтому авторы оценивали их состояние по плодоножке, которая у спелых плодов увядает. Шакалам удалось обнаружить и выкопать все спрятанные учеными плоды, вероятно, потому что те постепенно созревали под землей. Однако спелые плоды они находили в среднем через 2,33 дня, а неспелые — через 9,67 дня. Таким образом, шакалы по запаху определяют разницу между спелыми и неспелыми тыквинами нары и выбирают первые. Дополнительный анализ подтвердил, что по мере созревания плоды этого растения начинают производить в четыре раза больше летучих веществ (p=0,017).
Ученые также собрали восемь образцов помета чепрачных шакалов и извлекли из них 200 неповрежденных семян нары, 141 из которых использовали в эксперименте по проращиванию в чашке Петри. В качестве контроля использовалось 141 семя, вручную извлеченное из спелых плодов. В результате выяснилось, что прохождение через кишечник шакала не только не снижает, но даже повышает всхожесть семян нары: доля проросших семян в экспериментальной группе составила 0,5, а в контрольной — 0,34. Авторы объясняют полученные результаты тем, что уменьшенные, как у всех псовых, коренные зубы шакалов не могут раздробить семена — а в пищеварительной системе этих хищников нет ферментов, необходимых для их переваривания.
Исследователям удалось подтвердить, что чепрачные шакалы играют главную роль в распространении семян нары. Они регулярно посещают эти растения, находят по запаху спелые плоды и поедают их. При этом семена, прошедшие через пищеварительную систему этих хищников, демонстрируют высокую всхожесть. Авторы предполагают, что в период плодоношения нары чепрачные шакалы из пустыни Намиб получают из ее тыквин значительную долю энергии и воды. Судя по всему, данный ресурс настолько ценен, что эти псовые пытаются защитить его от конкурентов. В 1,4 процента визитов к огороженным растениям нары шакалы мочились на их плоды, вероятно, чтобы пометить (как метят границы территории) или заглушить их запах, способный привлечь сородичей. Похожим образом эти хищники вели себя в эксперименте с закопанными плодами. В шести процентах визитов они частично раскапывали тыквины и мочились на них, после чего уходили, чтобы вернуться через несколько дней.
Чтобы больше узнать о шакалах и их родственниках из семейства псовых, пройдите наш тест «Десять шакалов из десяти».
