Два гавайских фотографа стали первыми, кому удалось снять спаривание горбатых китов. Изучая полученные снимки, они обнаружили, что оба кита были самцами. При этом один из китов был ослаблен из-за травмы челюсти и не мог оказать сопротивление возбужденному сородичу. Описание необычного поведения опубликовано в статье для журнала Marine Mammal Science.
Горбачи (Megaptera novaeangliae) являются одними из наиболее изученных китообразных. Зоологам хорошо известны их экологические предпочтения, маршруты миграций и особенности брачного поведения, в том числе знаменитые песни, с помощью которых самцы привлекают самок. Однако о некоторых аспектах жизни горбатых китов ученые до сих пор почти ничего не знают. Например, до сих пор никому не удавалось понаблюдать за спариванием этих гигантов. Более того, даже самцы горбачей с пенисами, не скрытыми в половой складке, довольно редко попадаются людям на глаза.
Закрыть этот пробел в знаниях удалось зоологу Стефани Стек (Stephanie H. Stack) из природоохранной организации Pacific Whale Foundation и гавайским фотографам Лайлу Краннихфельду (Lyle Krannichfeld) и Брэнди Романо (Brandi Romano). Девятнадцатого января 2022 года Краннихфельд и Романо во время прогулки на моторном судне у западного побережья острова Мауи встретили двух горбатых китов, которые двигались на глубине три-пять метров. Первый кит (А) отличался необычной коричневатой расцветкой. Он держался впереди, а сородич (B) догонял его.
Когда горбачи подплыли ближе к судну, Краннихфельд и Романо начали их фотографировать. Оказалось, что первый кит заметно истощен, покрыт китовыми вшами Cyamus boopis и, как выяснилось позднее при просмотре снимков, страдает от травмы челюсти, вероятно, после столкновения с судном. Он кружил вокруг судна, обогнув его не менее шести раз. Судя по всему, кит А пытался скрыться от преследовавшего ее сородича, однако двигался слишком медленно, чтобы преуспеть в этом. В результате расстояние между двумя горбачами на протяжении всей встречи ни разу не превысило пять метров.
Время от времени кит B приближался к киту А, обхватывал грудными плавниками и проникал в его половую складку эрегированным пенисом. Глубина таких проникновений составляла всего несколько сантиметров, а длились они менее двух минут. После одного из таких взаимодействий кит B нырнул и больше не показывался на глаза наблюдателям. Кит A задержался на поверхности еще на несколько минут, после чего тоже ушел под воду. В общей сложности наблюдение длилось около получаса.
Сопоставление полученных снимков с базой данных happywhale.com позволило идентифицировать горбачей по форме их хвостовых плавников. Неожиданно выяснилось, что оба они были взрослыми самцами. Кит A впервые попался на глаза зоологам в 2020 году. На основе биопсии он был отнесен к мужском полу, что дополнительно подтверждает форма его половой складки на фотографиях, сделанных Краннихфельдом и Романо. Кит B, в свою очередь, известен ученым с 1993 года. Благодаря тому, что на снимках отлично виден пенис данной особи, сомневаться в ее половой принадлежности не приходится.
Таким образом, первое спаривание горбатых китов, за которым удалось понаблюдать людям, было однополым. Причины такого поведения остаются неясными. Возможно, кит B принял кита A за самку, пытался укрепить с ним социальные связи или, наоборот, демонстрировал доминирование над ослабленным конкурентом. Также неизвестно, произошло бы совокупление, будь обе особи здоровыми. По словам специалистов, мужские особи морских млекопитающих довольно часто спариваются друг с другом; например, среди усатых китов такое поведение зарегистрировано у серых (Eschrichtius robustus) и гренландских китов (Balaena mysticetus). Однако для горбачей описан лишь один отдаленно похожий случай: в конце 1990 годов исследователи наблюдали, как самец данного вида выдвинул пенис из половой щели в направлении плавающего на поверхности тела другого самца, который умер незадолго до этого.
Согласно филогенетическому анализу, который провели испанские ученые, однополое сексуальное поведение возникало неоднократно в разных эволюционных линиях млекопитающих в связи с развитием социальности. Судя по всему, оно помогает поддерживать связи и сплоченность в группах.
